Em geral o termo aérea é empregado no significado de companhia aérea, como se fosse um acrônimo da expressão embora seja formado exlcusivamente pela segunda palavra ao invés da composição de silabas de ambas. Tomando como exemplo a frase "As aéreas estão divulgando diversas tarifas promocionais" fica fácil perceber que as "aéreas" a que se refere a frase são as companhias aéreas.

Na prática o termo aérea é pouco empregado isoladamente, sendo principalmente utilizado com alguma outra palavra que a antecede como passagem aérea, defesa aérea, navegação aérea, além de companhia aérea. 

É muito comum acrescentar ainda alguma especificação ao termo aérea, uma comumente utilizada é a divisão entre nacional e internacional, pois tanto as companhias aéreas como as passagens aéreas possuem características muito diferentes entre as brasileiras e as estranjeiras. As principais companhias aéreas nacionais são a Tam, Gol, Azul e Avianca que podem oferecer tanto uma passagem nacional como uma passagem internacional, já as companhias aéreas estrangeiras só podem oferecer passagem para o exterior. Veja a seguir um lista das localidades com maior procura de passagem aerea nacional:

As principais companhias aéreas internacionais que voam para o Brasil são Americam, Air Canada, Air France, Aeromexico, Alitalia, British, Copa, Delta, Emirates, Ibéria,Jal, Lufthansa, Qantas, Turkish, Tap, United, entre outras, tanto estas quanto as companhias brasileiras podem oferecer passagem aérea internacional, porém cada companhia só pode voar para o seu pais de origem assim uma companhia americana só pode voar do Brasil para os EUA e de lá oferecer uma conexão para outros países, enquanto as brasileiras podem oferecer voos diretos para qualquer destino no mundo. Veja para que locais existem a maior procura de passagem aerea internacional: